“对美国前景的悲观时常有之，但很少能持久。因为每当美国人感觉特别忧虑时，美国经济就会回到正轨。比如，饱受通胀之苦的上世纪70年代末以及以‘无就业复苏’为标志的上世纪90年代初。那两个时候，美国经济都迅速反弹。但现在人们的忧虑，却如此挥之不去。”《纽约时报》今年两月的感慨引起了很多美国人的共鸣。的确，关于美国的负面新闻太多了，认为美国正在失去其经济优势的看法也很普遍。
但“局外人”并未如此悲观。《经济学人》3月中旬撰文称：美国还有另一面：积极乐观、创新进取，在创新、基础设施建设、监管以及教育等诸多领域，美国的国际竞争力都在复苏。
美国正在失去优势？
时间推移到2030年。一位中国大学教授正在课堂上为学生们讲解“美国是如何走向衰落的”：耗资巨大的经济刺激政策制造了无法偿还的债务，其中大多数债务的债主正是中国。他的脸上露出得意的笑容，说道“现在他们给我们打工”。话毕，学生中传来窃笑声。
这一幕场景出自去年美国总统大选中攻击奥巴马政策的一则电视广告。
奥巴马似乎也有着同样的担忧。他常常警告说：中国和其他发展中国家正在抢夺“未来就业”的竞赛中赶超着美国。他还说，他之所以竞选总统就是为了防止美国国际竞争力的退步。
现在认为“美国正在失去经济优势”的看法非常普遍——
民意调查公司盖洛普自1959年开始就调查美国民众对国家未来的看法。调查显示，今天美国人对于国家未来的悲观程度达到了1959年以来最高点。
美国政要们和学者们都表现得心急如焚。“随便挑个工作日的清晨，设在华盛顿的大量智囊机构中，总有一间办公室挤满前来参加讲座的政府官员。他们手里拿着咖啡杯、膝盖上平放着松饼，为美国日渐衰退的竞争力苦恼不已。”《经济学人》说。日前，一份由哈佛商学院三位教授迈克尔·波特、简·里夫金和莫斯·坎特撰写的报告在《福布斯》网站上发布，引发了学者的共鸣。他们写道：人们显然感觉，美国经济正在发生异常，不仅是房贷危机导致的深度衰退……还有更大的事情在发生。相关迹象已经存在了一段时间：新增就业在2000年前后陷入停滞；工资在10多年前就不再增长；更糟的是，10年来净增的工作岗位几乎都来自没有国际竞争的地方部门，包括政府、医疗和零售。这是美国企业失去国际竞争力的一个标志。报告认为，人们普遍的担忧是，经济衰退或许已经开始减轻，但长期被忽略的经济增长障碍将会让复苏之路充满坎坷，使未来几代人无法继续实现“美国梦”。
在世界经济论坛每年都会发布的国际竞争力排行榜上，美国竞争力去年已经从第一位下降到第七位。世界经济论坛认为，美国最大的问题出在基础设施(第14位)、小学教育和卫生医疗(第34位)、政府制度(第41位)以及最严重的问题——宏观经济环境(第111位)。美国仍排在第一位的、也是唯一的一项是市场规模，但世界经济论坛认为“这一项的桂冠被中国摘走只是时间问题”。
不过，作为“局外人”的《经济学人》却认为，美国人过于悲观地看待自己。在创新、基础设施建设、监管以及教育等决定着竞争力的领域，美国的国际竞争力正在复苏。
创新力不减当年
在一座购物中心和一间汽车销售店，有座不起眼的办公楼。这正是美国国防高等研究计划署(简称DARPA)所在地。该机构曾促成了当代诸多改变世界的技术创新，如互联网、全球定位系统以及可以躲避雷达的隐形飞机。DARPA至今仍然进行着一些在普通人看来有些科幻故事意味的研究，例如“生物铸造厂”项目试图利用微生物探测、维修高材料；“血农场”项目旨在创造出可以制造血液的装置，以供战场输血之用；“化学机器人”项目则在研究一种可以通过改变外形而挤过小洞、之后又可重新自动组装恢复原形的机器人。
类似于DARPA这样的研究机构正是美国先进技术开发领域的先锋。尽管其他国家正在逐渐赶上，但在创新领域美国仍然独树一帜。
美国在研发上的投入比例在全球研发总开支的占比由1999年鼎盛时期的38%跌到了目前的31%，但美国依然是世界上投入研发资金最多的国家。过去五年其研发投资年均增长率达5.5%，比其经济整体的年均增长率要快得多。美国人获得的专利数目在增长，智囊组织布鲁金斯学院的报告称“自20世纪80年代末以来，美国专利颁发数目一直在稳定上升”。近年美国获得的专利质量相对较高。美国颁发的专利中约一半是颁给外国人的，但是布鲁金斯学院的研究显示“那些颁给美国人的专利被引用数更高”，还有38%的经合组织认可的专利技术来自美国。美国大学依然在世界范围内是首屈一指的。根据荷兰莱顿大学的分析报告显示，研究成果最常被学术期刊引用的30所大学中有27所是美国大学；美国国家科学研究基金会也指出，美国的科研工作者数目要比历史上任何时期都要多；此外，七成诺贝尔奖金获得者在为美国工作。
还有一些测量标准的制定也表现出美国的创新精神。比如，美国人对于新想法的接受能力特别高。美国有几个州已经为正在研发的无人驾驶汽车制定出管制标准，尽管这些汽车要达到量产的水平还得等待好几年。
作为研发主体之一的企业，其捕捉灵感的敏捷度不减当年。虽然很多国家的不透水岩层下都储存着大量的石油和天然气，但是美国企业率先想出了获取这些能源的办法并将这项技术快速商业化，生产出来的页岩气正为美国的经济复苏助力。
自下而上的变革
最近美国经济有些好消息传来：就业市场和房地产部门的数据非常健康，消费者的财务状况开始好转，股市也创了历史新高。有些现象是周期性的，因为私营部门在紧缩之后开始反弹，一些数据自然会显示增长。但同时也反映了一个事实：美国大部分地区正展开一场自下而上的变革。
由于美国政府财政吃紧，很多州政府为了吸引投资和移民进行了彻底的改革：如路易斯安那州和内布拉斯加州正着手企业和个人所得税改革；堪萨斯州设立了一个“撤销者”的岗位，专门取消各种繁文缛节，同时还为高中生设立了奖金，奖励获得特定领域从业资格的学生；俄亥俄州对其经济发展机构进行了私有化，以提高其运作效率；弗吉尼亚州改革了石油税收体系。
当美国国会正在为债务问题争得不可开交、而无暇为基础设施建设投入时，地方政府已经行动起来，想各种办法筹措经费修建道路、桥梁和学校。如芝加哥设立了一个吸引私人资本的特别基金，筹集到的资金专门用于整修城市建筑；为了凑钱修建道路，路易斯安那州则采用了私有化的形式。
就连教育也显现出了变革的迹象，美国正对教育进行有史以来最大规模的整顿。45个州正在开发新课程，考试变得越来越严格，而学校和老师最终要为结果负责。38个州对教师的工资制度进行了改革，其中很多要求与学生的学习成绩挂钩。有32个州准许存在由政府资助、但独立管理的“特许学校”。现在谈论这些变化取得的成效还为时尚早，但迟到许久的改革终于成行了。
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