虽然各国影子银行的组织形式有所区别，但一般都认为影子银行是指游离于银行监管体系之外、可能引发系统性风险和监管套利等问题的信用中介体系。
中国影子银行在2012年托起了融资的半边天，可以说没有影子银行就没有今天经济的复苏。在银行金融中介功能弱化之时，影子银行承担着为实体经济输送流动性的功能。影子银行大行其道，是错误货币政策导致的怪象。
首先，2010年起，中国的货币政策进入了量化收缩阶段，政府通过信贷额度来管理宏观环境，迫使银行将这些客户推向非常规银行。企业为防止破产、地方政府为防止工程烂尾，大量利用非贷款融资形式，导致影子银行规模庞大。影子银行一骑绝尘，增速远远超过贷款增速。
影子银行出现的第二个原因是金融机构的监管套利。为了扩大规模获取超额利润，银行有着很强的动力进行监管套利。
再者，利润追逐诱导银行转向更有利可图的产品，哪怕承受更多的隐含风险也在所不辞。影子银行虽然有一定作用，但绝对不能高估，因为影子银行毕竟属于企业融资的“二渠道”，而不是“主渠道”，作用尽管很大，但也不能太高估，另外还有影子银行融资还有两大缺陷，那就是“乱”和“贵”。
中国的影子银行，多涉及结构性产品，证券组成复杂，透明度低，缺少监管，而且不少与土地或土地担保有关。此外，银行买入企业债券等中长期债券，再以较短的年期将证券分拆，卖给零售投资者。期限错配、风险错配比较明显，一旦由于什么原因资金流入放缓，银行势必面临流动性的困难。
银行的“资金池”理财产品，银行采取“发新偿旧”来满足到期兑付，本类似于“庞氏骗局”。在发达国家，最大的影子银行玩家通常是对冲基金、风险投资以及私募股权投资基金。而在中国，影子银行通常表现为理财产品、地下金融和表外借贷的形式。
但是影子银行具有顺周期的特点，它能放大一些问题：当市场有乐观情绪时，它会放大这种乐观情绪，增加杠杆率，使得信贷增量变得更加不可控制；但当人们失去了信心，它也会加重这种情绪，促使大家赶紧把钱撤出市场，使得系统崩溃的可能性大大上升。
目前研究机构主要根据参与主体的不同，将影子银行划分为三类，即银行、非银行金融机构和非金融机构。在庞杂的影子银行体系中，银信合作类影子银行业务发展最快，潜在的系统性金融风险也最大。信托公司通常处在这些新型资金流动的中心，运营在正规银行体系与影子银行体系交汇的阴暗领域。信托公司主要为两类客户服务：需要资金的私营企业以及资金充裕寻求更高回报率的家庭。
影子银行的第二个特点是“贵”，目前中国存款准备金率水平，属于史上最高，收缩货币必然导致货币价格增高，普通的贷款满足不了银行的盈利需求，于是各种变相的高利贷就产生了，但是真正融到资的人也不见得有还款的能力，仅仅是救急而已。
在存款准备金率高企的情况下，影子银行所导致的表外业务，一定程度上抵消了高存款准备金率的影响，但是正规渠道的存款仍然非常高，因此影子银行根本就缓解不了融资的问题，只能加大融资成本而已，影子银行并非金融创新，也不具备任何的创新意义，只是史上最严重货币紧缩情况下的金融扭曲而已，这种扭曲导致了太多的金融乱象和风险，而要治理这样的扭曲，还必须从调整货币政策开始，监管只治标，不治本。
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