随着我国人口老龄化问题日益凸显，劳动力成本不断提高，人口红利对我国经济发展的推动作用已经减弱。在传统的人口“数量红利”下降的同时，如何应对人口红利或将消失的挑战，成为当前社会关注的热点。专家认为，我们要开发人口红利的“升级版”，挖掘劳动力资源新优势，通过提升劳动技能提高劳动生产率，将人口红利由“数量型”转变成“质量型”，从而迈入“技能红利”的新阶段。
廉价劳动力优势难再续
人口红利是指一种有利于经济增长的人口结构。改革开放30年来，在推动经济体制变革的同时，丰富的劳动适龄人口为中国经济发展奇迹创造了有利条件。然而，随着我国人口结构的改变，劳动力成本不断上涨，传统的人口红利优势正逐步减退。
“中国经济增长这么快，一个重要因素是人口红利，因为有大量的劳动力从农村向城镇发展，带来了效益的提高。” 中金公司首席经济学家彭文生认为，现在这个空间已经大幅度减少。从人口来讲，按照最新的人口普查的数字，15-59岁的劳动人口，2010年已经是顶点了，35岁以下的人口2003、2004年已经开始减少，这和过去的劳动年龄人口在人口红利的高峰期较快增长，是一个很大的变化。所以现在面对的不仅是劳动人口的下降，而且还有平均年龄在显著地增加，社会的进步要靠年轻人，年轻人少了，创新的动力就越来越低。
经济学家厉以宁认为，人口红利通常是指廉价劳动力的存在，廉价劳动力的存在是发展前期成本低的主要原因，许多发展中国家都曾经依赖低成本而开拓市场，增加资本积累。这种廉价劳动力的优势是会消失的，也就是说，发展到了一定的阶段，旧人口红利的消失是不可避免的。
“技工时代”带给中国新优势
“重要的问题在于经济发展到一定阶段，必须形成新的人口红利。”厉以宁认为，随着经济的发展，新人口红利将会出现，廉价劳动力时代结束，意味着技工时代的开始，相对于后期的发展中国家而言，他们尚未进入技工时代，我们的工人技术水平远高于他们，而相对于发达国家而言，他们的技工工资大大高于中国。因此技工时代将给中国以明显优势，沿着这条路径，当东南亚国家进入技工时代的时候，我们要向高级技工时代过渡，东南亚向高级技工过渡，而我们就已经向专业人才过渡了。
在厉以宁看来，小微企业是技工培训和成长的重要基地之一，许多小微企业的主人就是有专长的熟练技工，他们亲手教出来的徒弟也都是有专长的。在许多发达经济国家，都存在着大量的小微企业，他们或者是大型企业的合作伙伴，为他们生产零部件，或者供应原材料和原料，许多小微企业以自己的技术为特长生产名牌产品，他们都以有熟练技工和熟悉人才而著称。
“我国经济今后一段时间将出现新的红利——技能红利。”中国社科院研究生院院长刘迎秋认为，由于我们重视教育，重视技能培训，由此带来的劳动生产率的提高，只要快于工资增速，人口的技能红利就会上升。2011年我国文盲率只有不到5%，而美国则有10%以上，说明我国越来越重视教育，而一个庞大的、拥有技能的劳动力队伍是国外很多国家不能比的。
政府应在教育培训上多掏钱
“第二次人口红利有着巨大的开发潜力。”中国社科院人口与劳动经济研究所所长蔡昉认为，它包括三个主要来源：第一是来自养老保障需求和制度供给。如果建立起一个具有积累功能，而不是主要依靠家庭养老功能或现收现付的养老保障制度，我们可以利用劳动者的养老期望、储蓄动机以及资本市场的增值来保持高储蓄率。第二是来自教育资源的扩大。随着少年儿童人口规模缩小和比重降低，劳动年龄人口供养在学人口的能力相对提高，意味着可通过扩大教育和培训大幅度提高人力资本水平。第三是来自劳动参与率的扩大。延长退休年龄是扩大劳动力供给、缓解养老负担的重要途径。
人口红利的内涵是人力资本，提升劳动力成本优势，不仅在于劳动力数量的无限供给，更在于劳动者承载的受教育水平和技能的持续改善。专家认为，中国已经接近于人口红利消失的转折点，劳动力数量不再具有绝对的优势，保持单位劳动力成本优势的关键则在于劳动者受教育水平和技能的不断提升。政府应该增加公共投入，降低家庭和个人的教育和培训的支出比重。同时，通过劳动力市场制度建设，政府可以矫正失灵的市场信号，提高人力资本回报率，引导家庭和个人对人力资本投资。
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