去年初的暖冬和美国天然气产量提高等原因令美国天然气价格在去年4月一度跌至每百万英热单位2美元左右，此后天然气价格持续上涨，目前位于每百万英热单位4.3美元的18个月高位附近，涨幅已经翻倍。
美国行业专家认为，天然气替代传统能源的效应明显，而且目前美国天然气价格仍然较低，纵向比较，仍远远低于2008年13美元的近年价格高位；横向比较，更较目前欧洲和亚洲天然气10到14美元的高价相距甚远。未来随着天然气运用范围的进一步扩大，价格还有上升空间。
替代煤炭效应明显
2008年以来美国天然气产能的上升以及资源的发现，令美国天然气使用率上升，2012年天然气在美国初级能源的消费中占28%。
美国能源情报署(EIA)发布的2013年能源报告指出，在过去的20年里，天然气在美国成为替代煤炭发电的重要力量。从1990年到2011年，天然气发电站占新增发电产能的77%。2009年后，由于天然气价格低迷，用天然气发电的电厂数量大为提升，特别是在美国东南地区。在2012年天然气价格极其低迷的时期，美国各地都广泛出现了更换设备，用天然气替代煤炭发电的做法。
EIA预计，由于天然气的价格优势，未来天然气发电替代煤炭发电的情况仍将持续。预计天然气在美国的发电比例将从2011年的24%提高到2040年的30%。煤炭仍将是美国发电的主力，不过从2003年的51%，下滑到2011年的42%，预计将进一步下降到2040年的35%。
CRS的报告预计，出于环保角度的考虑，美国发电商对天然气存在巨大的潜在需求，天然气排放的二氧化碳等物质远小于煤炭。但长期来看，美国其他产业对天然气的消费需求增长有限。另外，由于技术价格昂贵，天然气在交通领域替代原油的可能性还比较小。
市场人士一度怀疑天然气的崛起将扼杀对其他可再生能源的需求。不过研究机构PennFuture Energy Center的总监克里斯汀娜指出，从长期看，天然气和风力、太阳能等可再生能源是互补的，这两类能源都不会制造空气污染。
放宽出口将提振价格
去年美国天然气价格大跌的另一个重要原因是由于压裂法(fracking)的出现，美国天然气产能大幅提升。行业专家表示，美国目前的天然气资源足够未来几十年使用。
美国国会研究服务中心(CRS)日前发布的报告指出，预计随着天然气出口的增加，美国有望在2020年成为天然气净出口国。
目前美国政府也在考虑是否放开无限制出口液化天然气，由于美国天然气价格显著低于其他国家，如果美国政府能够放开出口液化天然气，天然气生产商可能会将更多产品出口海外。
数据显示，目前美国天然气出口量还很小，且主要是出口到邻国加拿大和墨西哥，2011年95%的天然气出口是通过管道出口到这两个国家。
部分天然气生产商指出，目前美国天然气的价格低于国际价格和美国历史价格，他们正在寻找新的市场。由于目前产能远高于国内需求，预计放宽出口将大幅提升天然气价格。目前有25家企业申请通过液化天然气(LNG)的方式出口天然气，这些企业的产量约为目前美国总产量的50%。
出口对天然气价格的影响，是美国能否放开出口的一个重要考虑。CRS报告预计，如果出口大幅上升，将给天然气价格带来上行压力，但能否导致价格大幅上涨还难下定论。还有其它因素将对天然气价格产生影响，包括：出口数量、经济增速、本地价格差异、政府监管等。
供应充足抑制气价暴涨
CRS的报告指出，美国天然气价格低于国际市场，部分源自美国国内市场的激烈竞争。美国各地区的天然气价格因运输条件、需求不同而有所不同。新增的产能将在天然气市场继续寻找机会。预计未来美国天然气生产商将在整合后调整产能，使地区和全球的供需关系更加均衡。
天然气生产商Marcellus Shale Coalition的主席卡拉布(Katie Klaber)指出，预计天然气价格将在目前的水平稳定下来。“美国有很多的天然气资源，许多还没有被勘探和开发，供应充足有助于天然气价格在相当长的时间内保持稳定。”
EIA发布的2013年能源报告预期，由于新技术的产生，美国页岩气的产能大幅提高。该机构预计在2018年以前，由于美国天然气产量的大幅提升，开采技术的提高，更多气井的开发，美国天然气的价格将保持在每百万英热单位4美元左右。但2018年以后，随着需求的上升，天然气作为一种低价的能源，逐渐替代其他高价能源，美国天然气价格将逐渐走高，预计在2030年达到每百万英热单位5.4美元，2040年达到每百万英热单位7.83美元。
手机看中经
