北京时间1月16日，《华尔街日报》刊登题为《Herbalife Drama Shines Light on Direct-Selling Stocks》的评论文章，现全文主要内容摘要如下：
知名对冲基金经理人威廉·阿克曼(William Ackman)斥资10亿美元做空赌洛杉矶保健品公司康宝莱(Herbalife Ltd)股价会下跌的举动，再次让直销公司受到市场的关注，刺激投资者重申审视在这个似乎永远充满争议的行业内的投资。
阿克曼旗下的基金潘兴广场资本管理公司，宣称康宝莱的经营模式是一个“金字塔式骗局”，理由是康宝莱的营销模式让经销商从新加盟者中的获利超过了本身销售公司产品获利的10倍还多。所谓“金字塔式骗局”，就是以根本不可能支付的高利息作诱饵，进行金融诈骗。金字塔骗局其运作规则是用后一批投资者存入的资金，支付给前一批投资者作为投资的利润，以此循环往复。为了吸引更多的投资者，“投资公司”必须不断提高利润水平。当参加者人数达到饱和点不再增加时，整个“计划”就土崩瓦解了。
显然，这是一种熟悉的指责。据了解，阿克曼曾把类似的指责用在直销商Usana Health Sciences Inc、护肤品制造商如新Nu Skin Enterprises Inc(做空机构香橼去年也对如新进行质疑）。作为直销商，企业依赖个人走向市场，并且把他们的产品卖给其他人，而不是运作一种典型的零售操作。
在康宝莱的运作中，直销公司的投资者们已经看到自己所持股票价值的上涨以及每一次下跌。举例来看，当阿克曼上个月公开表示做空康宝莱之后，Nu Skin的股票跌至2011年5月份以来的最低水平。不过，Nu Skin的股价已经有所反弹。
投资机构Solaris Group首席投资官格里斯基(Timothy Ghriskey)指出，“如果你是一名真正的投资者，我不知道你是怎样对待这些事情的。不过，这些激进投资者心血来潮的质疑对股市产生的巨大波动或许会让你产生恐惧”
去年5月份，对冲基金经理人大卫·爱因霍恩(David Einhorn)在一次电话会议中对康宝莱的销售模式提出质疑，康宝莱和其他直销类股票均遭遇重创，持有Nu Skin股价的Solaris Group利润受损。当日，Nu Skin股价暴跌8.3%。据统计，在短短两周内，直销公司的股票价值缩水近四分之一。格里斯基声称，“我们从Nu Skin身上赚了钱，但是在股价下行时我们账面亏损很高”
像康宝莱这样的直销公司，之所以会频繁遭到指责，主要源自他们“多层次销售”的商业模式。要知道，在这种模式下，其独立签约的直销商们往往都在努力打造自己的直销组织，只有它的营销组织不断扩大，它才可以通过管理整个营销组织的绩效增长获取更多的利益。。美国联邦贸易委员会对多层次销售做出了这样的定义：在销售计划中，参加者交钱给计划的组织者以换取这样一些权利。
如此一来，运作多层次销售模式的直销企业，就成了最受关注的对象。其他没有运作多层次销售模式的企业，比如说雅芳产品公司，就不太容易受到攻击或伤害。
去年12月19日，当阿克曼公开表示做空康宝莱时，康宝莱、Nu Skin、Blyth和Usana的股价跌幅都超过5%。不过，这些股票已经全部出现两位数的反弹，尤其是康宝莱的股价已经较比去年圣诞前夕上涨72%。对于阿克曼的做空之举，Blyth、Usana及其他数家直销公司拒绝发表任何置评。康宝莱上周为自己进行了辩护，并得到了一家行业联合会的支持。
美国“直销协会”(Direct Selling Association)主席约瑟夫·马里亚诺(Joseph Mariano)指出，“关于‘金字塔骗局’的指责，是错误的。根本就不存在所谓的‘金字塔骗局’。”马里亚诺还声称，“直销协会”推行了各种各样的政策，旨在对抗违反行为。《华尔街日报》上周引述知情人士消息称，美国证券交易委员会已经对康宝莱展开调查。据了解，证券交易委员会是在阿克曼对康宝莱发起攻击，指责后者运行一个“金字塔骗局”之后开始这一调查的。
当然，并不是所有投资组合经理人都不看好直销商，布赖恩·坎贝尔(Brian Campbell)就是其中一位。坎贝尔所在基金，持有Nu Skin的股票。2011年年初，日本发生超级大地震和海啸后，坎贝尔首次购入Nu Skin的股票。灾难发生后，该公司的股票价值损失10%。
对此，坎贝尔表示，股票的波动让他感到沮丧。不过，阿克曼的做空之举并不适用于Nu Skin。在坎贝尔看来，应该更多地购买Nu Skin的股票，原因在于该股票的增值空间很大。
本评论作者玛雅·拉马尔(Mia Lamar)和安娜·普里尔(Anna Prior)，均是《华尔街日报》记者。
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