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世界上对于地铁没有一个统一的正式定义。通常用于客运的高速铁轨电车都被认为是地铁。相对于其他公共交通工具，地铁有以下几个特点：首先是运输能力更强、速度更块，且运行有规律；其次，地铁是市内交通工具，不用于城际运输。地铁最重要的特点之一是：它的路线不会和公共汽车、电车或者火车路线有交叉。在地下运行并不是地铁的主要特征，因为有些地铁是在地面甚至高架桥上运行的。
世界上到底有多少个城市拥有地铁？目前没有准确计算。综合各种资料，这个数字应该在114-168个之间。下面对世界上十个城市的地铁系统作一个概览。
1.伦敦地铁启运时间1863年1月10日；全长408公里、11条线路、268个站点。
伦敦地铁是世界上历史最悠久的地铁。它一开始使用的是蒸汽机车，从1890年开始改用电力机车。尽管号称"地铁"，但其55%的线路都在地面上。这个"高龄"地铁给负责运营管理的私人公司造成了一定的麻烦。2004年，其中一家公司不得不通过在eBay网站上招标来购买一些早已停产的设备。伦敦地铁还被认为是最具电影缘的地铁之一---曾有100多部电影和电视剧在这里取景，其中包括《谍影重重3：伯恩的最后通牒》《哈利·波特与凤凰社》和《赎罪》。
2.纽约地铁启运时间1904年10月27日；全长370公里、26条线路、468个站点。
纽约地铁第一段的28个站点于1904年在曼哈顿开通。地铁完全由政府管理。地铁的主要部分建于上世纪30年代。2007年4月，纽约开始动工建设近70年来第一条新地铁线路---全长13.7公里的第二大道地铁线。纽约地铁的大部分站点(277个)位于地下，有153个站点建在高架桥上。纽约地铁的一个特点是拥有不是每站都停的快车。在地铁站的入口可以看到绿色或红色的提示灯，绿色表示该站24小时开放，红色表示开放时间有限。站台上设有非高峰期候车区，地铁站建议乘客们晚上在这里等车，因为这样他们可以处于地铁工作人员的视线范围之内。
3.东京地铁启运时间1927年12月30日；全长304.1公里、13条线路、285个站点。
东京地铁是亚洲的第一条地铁。2004年，地铁中的9条线路被私人公司收购，其余4条由市政府管理。由于收费方式比较复杂，地铁里安装了自动购票机。东京地铁是全世界运载负荷最大的地铁。在高峰时期，有专门的服务人员负责把乘客推进车厢。站台上标出了车门开启的位置，以便乘客们排队候车。早高峰时，个别车厢只有妇女和儿童才能乘坐。地铁里安装了地震预警系统，在发生危险时，它将自动停止所有列车的运行。同时还安装了专门的隔离装置用来阻断台风和洪水。
4.莫斯科地铁启运时间1935年5月15日；全长292.2公里、12条线路、176个站点。
莫斯科地铁的第一条线路---索科利尼线开通于1935年，而最新的昆采夫站则于2008年1月7日正式运营。根据莫斯科地铁2009-2014年的建设规划，还将开通17个站点。莫斯科地铁大部分位于地下：地上车站只有15个。战争期间，莫斯科地铁曾被当作防空洞使用。有报道称，莫斯科地铁中有一条名为"地铁2号"的绝密政府支线，直接通往克里姆林宫。莫斯科地铁从一开始就是作为地下宫殿来修建的，因此它被认为是世界上最美的地铁之一。近年来，莫斯科地铁里出现了一些专题列车，比如阅读专列、画廊专列等等。
5.首尔地铁启运时间1974年8月15日；全长286.9公里、10条线路、266个站点。
上世纪90年代，首尔实施了大规模的地铁扩展项目，将地铁总长度延长了近160公里，并增设了4条线路。眼下，还有两条新线路和一部分老线路的路段正在建设当中。首尔地铁超过70%的部分都在地下。不同的线路用不同的号码和颜色来标记。方便的标识系统不会让你迷路：不仅每条线路有自己的号码，就连每个站点也都进行了标号，且所有站点的标识都有英文版本。一些站点还安装了鱼缸和播放音乐短片及电视剧的屏幕。
6.马德里地铁启运时间1919年10月17日；全长284公里、13条线路、280个站点。
马德里地铁开通之初是以西班牙国王阿方索十三世的名字命名的，他是修建地铁的积极倡导者。1931年西班牙共和国成立后，这个名字便不再使用。地铁近90%的线路位于地下。不同的线路以不同的号码和颜色来区分，同时，根据站台的长度和车厢的宽度，还分为窄线和宽线。马德里地铁是欧洲发展最快的地铁。从上世纪90年代中期开始，政府先后实施了3个大型扩建项目，铺设了机场支线和3条轻轨线路，建成了独一无二的12号环线，把马德里及其5个卫星城连接了起来。12年中，地铁延长了将近1倍。仅2003年-2007年的建设改造工程就投资43亿欧元。 | 
