大理州地处云南省中部偏西，地跨东经98°52′～101°03′，北纬24°41′～26°42′。海拔2090米，东邻楚雄州，南靠普洱市、临沧市，西与保山市、怒江州相连，北接丽江市。自治州首府驻大理市下关，距昆明市338公里。自治州总面积达29459平方公里。山区面积占总面积的83.7%，坝区面积占16.3%。东西最大横距达320多公里，南北最大纵距达270多公里。
大理历史悠久，文物古迹众多，在大理古城及周围分布甚广，它们以古城为中心，沿苍山之麓、洱海之滨呈线状分布。大理市现已确定不同级别的重点文物保护单位50处。大理历史文化名城同时荣戴国家级大理风景名胜区双重桂冠。大理风景名胜区主要含苍山、洱海、白族风情以及大理、巍山历史文化名城。
大理市是大理白族自治州政治、经济、文化中心，1984年国务院批准为对外开放城市。1996年国内生产总值32.88亿元。全市有工业企业501家，基本形成电力、食品、轻纺、机械、建材、造纸、印刷、化纤、制药、烟草加工、皮革塑料等多门类的地方民族工业体系。
