俗话说：玉不琢不成器。早在史前时代，古人就已熟练地掌握了一套虽然原始简陋，却娴熟精湛的琢制玉器的技术。在考古发掘中，曾发现一些原始治玉工具，以及琢制玉器时废弃的边角料和留有加工痕迹的玉器成品，使我们可以循序复原出比较接近当时治玉的真实工艺过程。据推测，当时的治玉工序分为采玉、开眼、解玉、钻孔、打磨、镂刻、抛光等。
中国玉器的制作工艺，直到近代都是在手工业作坊中进行的。从明清时期玉业来看，其工艺流程大致分为5个步骤。
第一步是开玉，即将玉料外包裹的粗松的石面削掉，切削的主要工具是条锯。锯割时，要掺加水和颗粒细碎均匀的石砂（即解玉砂），以降低摩擦产生的热和增加摩擦系数。
第二步是在车床上将玉料琢制出器物的大致轮廓。加工玉料的车床叫“旋车”，上面安置“扎石呙”（圆形薄钢盘）、“冲石呙”（圆形钢圈）和“磨石呙”（圆形厚钢盘），先将玉料切成方块或方条，然后冲去棱角，最后再磨细器物表面。
第三步是将已经雕琢好外形的玉器，掏空它们的内膛，形成内空的空器，使用的工具是钢卷筒和一端套着弯钩的铁轴。对于一些小物件，如鼻烟壶、搬指、烟袋等，掏空时需要特别娴熟的技巧。
第四步是在玉器的外表雕琢各种花纹，使用的工具类似钉子形状，主要琢刻阴线条。雕琢镂空的花纹需要打钻，使用的工具是弯弓和金刚钻，金刚钻的硬度是10度，可以刻动所有的矿物。琢刻透雕图案时，用钢丝伸入已钻好的孔眼内，按照玉片上画好的线条来切割。
第五步是把已雕琢好的玉器外表，仔细地磨光。先用木制圆盘外包上牛皮（称“皮石呙”），配上似沙土的“宝料”，做最后的磨光。
每当我们欣赏远古精美的玉器时，在赞叹之余，都会想到一个令人困惑的问题：几千年前古人是用什么工具来琢治玉器的？史前时期，生产技术水平十分低下，人们使用的生产工具是以石、木、骨、牙、角、蚌等天然质料和动物骨骼制成的，其坚硬程度远不及青铜和铁器，用它们来琢治硬度较大的玉器显然是相当费力的。
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