弥勒，全译为梅达丽（maitreya），又译为慈。弥勒是姓，名阿逸多，义译无能胜。西元前六世纪人，与释迦牟尼同世，生于印度波罗奈国劫波利村波婆利大婆罗门家。他生而相好庄严，聪慧异常。按印度的习俗，生了孩子要请相师看相。相师惊异地说：“此儿具足轮王相，长大必然要当转轮圣王”。这话很快传到国王耳里，满朝文武惶恐异常，怕国内要发生政变，急欲觅得此子，加以杀害。其父预感大祸临头，即将其匿藏于母舅家中。及长，舅氏虑其祸终不能免，即令其见佛闻法，从佛出家。
弥勒由于从小生活在经济富裕的族氏家中，出家后，依然交游族姓，喜爱穿着。如国王将一件金缕袈裟供佛，佛将它赐给诸比丘，大家看到这般华丽的袈裟，谁都不敢要，唯独弥勒受之，并天天穿在身上，到处乞食，引起了一些比丘（佛教指和尚）议论，他听了根本不放在心上。弥勒在《楞严经》里说：“忆我往昔，有佛出世，名日月灯明，我从彼佛而得出家，心重名利，好游族姓。”《法华经序品》文殊说他“心常怀懈怠，贪著于名利，求名利无厌，多游族姓家”。说明他这一习性的养成，并非始于今日，而是有其深刻的历史根源，由来已久.
弥勒学佛历史，比释迦牟尼资格要老得多。但他因喜好交游，爱吃穿，而重视慧学。勇猛精进，不如释迦，结果后来居上了。
《弥勒菩萨所问本愿经》里，释迦回忆说：“弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。于此贤劫，以大精进，超越九劫，得无上真正之道，成最正觉”。“我以十事致最正觉：一者所有无所爱惜，二者妻妇，三者儿子，四者头目，五者手足，六者国土，七者珍宝财物，八者髓脑，九者血肉，十者不惜身命。我以此十疾得佛道”。
弥勒出家后，不与小乘比丘为伍，也不与他们生活或修学。而与文殊、普贤、观音、大势至等大菩萨同事，所以在大乘法会上，弥勒都占有重要的席位。如《华严经》弥勒故现楼阁，而令善财入于法界。《般若护国》为波斯匿王酬量希相，法华会上，而与文殊共任流通。《解深密经》释迦以瑜伽了义之教，传与弥勒，九百年后，畅弘于世。
释迦牟尼在他的众多弟子中，对弥勒总是另眼看待的。他选择弥勒作接班人，予以授记，次当作佛。这件事引起一些比丘的非议。如在《观弥勒菩萨上生兜率陀天经》里面，优波离问佛：“此阿逸多具凡夫身，未断诸漏，此人命终当生何处？其人今者虽复出家，不修禅定，不断烦恼，佛说此人成佛无疑，此人命终生何国土？”释迦牟尼回答优波离说：“十二年后，弥勒于波罗奈国，劫波利村，大婆罗门家，本所生处，结跏趺坐，如入灭定。身紫金色，光明显赫，如百千日，上至兜率天，其身舍利，如铸金像，不动不摇。身圆光中，有首楞严三昧般若波罗密，字义炳然。时诸天人，寻即为起众宝妙塔，供养舍利。时兜率天，七宝台内，摩尼殿上，狮子床坐，忽然化生，于莲花上，结跏趺坐，身如阎浮檀金色，长十六由旬，三十二相，八十种好，悉皆具足，与诸天子各坐华座，昼夜六时，不停地转大法轮，度诸天子”。
在优波离等人的眼中，弥勒是一个“不修禅定，不断烦恼”，“未尽诸漏”的一介凡夫。释迦选这样的一个人接班，记□作佛，是难以想得通的。说明二乘人的偏见，对一乘佛道是不能望其项背。弥勒精神体现菩萨在艰苦条件下，行菩萨道，著重利他。于利他中实现自利，完成佛国依正庄严。
中国人是最喜欢弥勒佛的，为什么呢？弥勒佛很中国化，完全是中国人的形象。释迦牟尼等都是印度人的模样，没有那么亲和。弥勒佛的大肚和笑脸都是中国式的，另外，弥勒佛的宽容精神、博爱情怀对一般人来说，也更为朴素实在，无论是追求去弥勒净土，还是等待弥勒降世救苦救难，反正弥勒的怀抱都是温暖的。中国人对弥勒佛的信仰分上生信仰和下世信仰，上生信仰相信人死后可以往生弥勒净土，下世信仰相信弥勒一定会降身人间，普度众生。在这种信仰中，弥勒非常像基督教中的基督。
据说，弥勒佛的原型是五代梁时明州(今浙江宁波）的游方僧人名叫契此，号长汀子；在江浙一带化缘，出入市镇乡村。契此经常肩上背一个布袋并手拿锡杖及佛珠，身材矮胖，面容慈祥、笑容可鞠大腹便便，传说能预知晴雨又被称为布袋和尚。契此和尚乞食为生、餐风卧雪。后梁末年，契此坐化于明州岳林寺前，示寂前曾留下一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示世人，世人自不识。”于是后人认为他是弥勒转世，为他建塔供养。此后，江浙一带就逐步流行一种按“布袋和尚”形象塑成的袒腹大肚、喜笑颜开的弥勒佛像，并将他安置于天王殿中，令人一进山门就有皆大欢喜的感觉，深受世人喜爱，以后“大肚弥勒”的这一布置就成了寺庙的定制。人们见此像，往往受他那坦荡的笑容感染而忘却自身的烦恼。
契此有一偈：“一钵千家饭，孤身万里游。青目睹人少，问路白云头。”可见，契此是一个非常超脱的人，追求腾腾自在、闲闲无为，不迷执，这种生活态度对中国人很有吸引力。契此还有宽容和博爱的精神，他有偈云：“宽却肚皮须忍辱，豁开心地任从他。若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。”他强调要大度能容，不要执着于人间的是非爱憎，要在超越是非爱憎、和仇敌和平共处之中悟道成佛。应当说，这是非常高明的见解，类似基督的“爱仇敌”说。
“大肚弥勒佛”造型的配饰在现代玉配中极为常见，也深受人们的喜爱表达了人们企盼辟邪，护身的美好愿望。
佛在中国人的心目中是高贵的，是需要仰视才能见的，中国人崇拜佛像，把偶像当神。买一尊佛像回家，不能说“买”，而要说“请”；这请来的佛像自然不能随便摆放，而要把它供奉在家里最尊贵的位置上，一般要放在正厅的中央；不仅位置要摆好，还要每日供奉，焚香敬拜是少不了的。
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