一直被认为是西方典型的福利国家之一,依靠政府大笔公共开支,对医疗、教育、住房、失业、养老等方面进行补贴,妇女儿童福利更是优厚。市场驱动的英国福利体系也曾被认为是欧洲国家中最自由化的。广泛的社会福利,保障了大多数民众的最低生活标准和社会需要,对长期保持社会稳定发挥了很大作用。然而,高福利也给英国的发展带来了一定的消极影响。
在社会福利改革前,英国政府用于支付失业、住房、身体残疾和子女供养费等各种社会补贴的账单总额高达1800亿英镑。这对赤字累累的英国政府来说实在是个不小的负担。
自今年4月起,英国联合政府启动了一场数十年来最大规模的社会福利改革,内容涉及社会救济、医疗保障、妇女儿童福利、残疾人福利、福利房补贴等诸多方面。
例如,从今年4月开始实施的救济金封顶改革规定,英国16岁至64岁的就业适龄人群所领取的救济金,不能超过普通工薪家庭的平均收入额。据政府估计,这项改革可能致使大约5万家庭受到影响,这些家庭每周平均减少大概93英镑的收入。其中单亲家庭受到的影响最大,大约有一半的单亲家庭会因此而减少福利收入。
此外,新的福利住房改革政策规定,一个成年人或一对夫妇可拥有含一间卧房的住宅;有孩子的家庭,两个16岁以下的同性孩子要同居一室,10岁以下的孩子不分性别也要同住一间卧室。如果居民的福利房住宅面积超过其实际需要,他们的住房救济金额就会被削减。具体地说,如果居民家庭有一间多余的卧室,住房救济将减少14%,如果有两间或更多的闲置卧房,住房救济将减少25%。仅在本财年,这项“卧室税”有望为英国政府节约财政开支4.9亿英镑。据估计,将有66万多英国家庭包括单身人士会受到此政策的影响,平均每家每周被削减14英镑福利。
英国肯特大学国际知名社会政策学者彼得·泰勒·顾柏教授在接受本报记者采访时指出,目前英国仓促地大幅削减福利开支,同时对福利体系进行重大改组。在如此不稳定的时期,进行如此重大的改革,对于一个不那么强势的联合政府来说,多少有些令人担忧。
顾柏教授认为,这场改革有可能给英国社会带来百年不遇的大范围贫困。目前英国和欧洲福利体系陷入窘境的基本原因,是为应对经济危机而采取的紧缩政策。采取紧缩政策可以理解,但在当前债台高筑的情况下,还是应该通过加大投资来应对危机。
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