多年来，在全球范围内，关于“象牙贸易”影响的争论一直没有停止，禁牙令也几经反复。
20世纪初，国际社会开始重视人类贸易导致的野生动植物生存危机。最早出现的多边环境保护条约是1900年的《保存非洲野生动物、候鸟和鱼类公约》。
由于种种原因，1900年的公约和其他几个相似的公约并未起到实际效果。直到1973年3月3日，经多年讨论后，《濒危野生动植物种国际贸易公约》（简称CITES）在美国华盛顿被签署。这是至今通行的对全球野生动植物贸易实施控制的国际公约。中国于1980年12月25日加入该公约。
CITES将涉及物种分为三类进行管理：附录Ⅰ包含那些濒临灭绝的物种，其贸易须服从特别的严格规定，仅可于一些例外情形下批准贸易；附录Ⅱ中是那些如果不严格管制就有可能成为濒临灭绝的物种；附录Ⅲ包含那些在缔约国主权管辖内，该缔约国认为需要其它缔约国协助控制贸易的物种。
但象牙贸易很快失去控制。1978年至1981年任CITES秘书长的Peter H。 Sand在一篇文章中回忆，1980年代后期，几个大象分布国发生内战，双方均偷猎象牙换取军费，此外一些未缔约国则作为中转站进一步加剧象牙贸易活动。在1989年的调查中，非洲象仅剩下约60万头，比10年前的预估数减少了一半。
1989年的CITES洛桑大会，最终以三分之二的多数票通过将非洲象列入附录Ⅰ。全球象牙禁贸时代到来。
之后，随着大象数量的逐步回升，非洲一些国家的态度出现分化。1997年的CITES大会上，禁牙令被打破。大会同时决定，开始建立非法猎杀大象检测系统（MIKE）和大象贸易信息系统（ETIS），用以收集数据供大会做出相关决定。
当年的大会最终允许博茨瓦纳、纳米比亚和津巴布韦一次性向日本出口50吨象牙，三国共获利500万美元。
之后，禁牙令再次松动。2000年，大会将南非的大象种群列入附录Ⅱ。2002年，CITES原则上同意博茨瓦纳、纳米比亚和南非按照配额出口共计60吨象牙，但收入必须用于大象保护工作，且来源必须是自然死亡的大象，或政府控制下处理的问题大象。大会最后认定日本达到了购买条件，但三国并未达到出售条件。
直到2007年，大会经过评估，认为出售条件已经达到，允许此三国及津巴布韦出售库存象牙。与此同时，中国也因从2004年开始，建立象牙的定点加工、销售以及统一标识的管理制度，获得CITES认可，成为购买国之一。此前一年，象牙雕刻刚刚被列入中国第一批国家级非物质文化遗产名录。
2008年，中国与日本共同从四国购进102吨象牙，其中中国获得62吨，日本获得50吨。自1989年CITES禁止全球象牙贸易以来，合法的原牙一次性拍卖，仅有这两次。
2013年3月，在泰国首都曼谷举行的CITES公约签署国会议上，8个国家被指控对掠杀大象负有直接或间接的责任：肯尼亚、坦桑尼亚、南非对掠杀大象负有直接的责任，马来西亚、菲律宾、越南则负责运输象牙，中国和泰国则被认为是象牙的主要消费国。
近年来，中国在逐步压缩象牙贸易的空间。2012年，中国拍卖行业协会发布通知，规定此后只有经国家林业局、文物局等多部门认证的古董牙雕才能拍卖。2015年2月，国家林业局宣布临时禁止进口非洲象牙雕刻品，有效期一年。
在今年9月访美期间，中国国家主席习近平与美国总统奥巴马达成承诺，一致决定在各自国家颁布禁令，除少数特例外，全面停止象牙进出口贸易，其中包括进一步严格限制狩猎战利品象牙进出口。
2015年10月15日，国家林业局宣布，中国临时禁止进口在非洲狩猎获得的狩猎纪念物象牙，为期1年。
此外，中国也在不断加大对非法象牙的查处力度。2015年5月29日，国家林业局、海关总署等单位，在北京野生动物救护中心销毁660余公斤查没象牙。这是中国18个月内销毁的第3批象牙。记者 刘星
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